固定翼航空器的飛行升力源自固定在機身上的機翼。當固定翼航空器向前飛時，機翼與空氣之間發生相對運動，進而產生升力。直升機的升力產生原理與機翼相似，只不過這個升力是來自於繞固定軸旋轉的「旋翼」。旋翼不像飛機那樣依靠整個機體向前飛行來使機翼與空氣產生相對運動，而是依靠自身旋轉產生與空氣的相對運動。但是，在旋翼提供升力的同時，直升機機身也會因反扭矩（與驅動旋翼旋轉等量但方向相反的扭矩，即反作用扭矩）的作用而具有向反方向旋轉的趨勢。對於單旋翼直升機，為了平衡反扭矩，常見的做法是以另一個小型旋翼，即尾槳，在機身尾部產生抵消反向運動的力矩。對於多旋翼直升機，多采用旋翼之間反向旋轉的方法來抵消反扭矩的作用。